恒星級黑洞

當一顆真正的大質量恒星——比太陽重許多倍——耗盡燃料時，大自然中沒有任何力量能撐住它的核心。氣體壓力不行，電子簡併不行，連撐住中子星的中子簡併也不行。核心乾脆無限地塌縮下去，把它的質量塞進一個連光都無法逃出的區域。其結果就是恒星級黑洞：恒星所能挖出的最緻密、最極端的墳墓，質量從約三個到幾十個太陽質量不等。

儘管聲名可畏，這些黑洞在物理尺寸上其實很小。一個十個太陽質量的黑洞，其事件視界——那道有去無回的界線——直徑僅約三十公里，比一座城市還小。從遠處看，它的重力平平無奇；假如太陽被神奇地換成一個同等質量的黑洞，地球會一如既往地繼續公轉，因為黑洞的吸力並不比任何同等質量的天體更強。危險只在於靠近它——在那裡重力會變得無可抵擋。

恒星級黑洞有別於潛伏在星系中心的超大質量黑洞（數百萬到數十億個太陽質量）；後者以其他方式形成，屬於另一個主題。我們通過恒星級黑洞對X射線雙星中伴星的影響來尋找它們，並越來越多地通過兩個黑洞彼此盤旋併合時釋放的重力波來尋找。一個至關重要的糾正：黑洞不是宇宙吸塵器。它並不會在星系裡四處遊蕩「吸食」恒星——物質只有在誤入近旁時才會落入，正如它落向任何緻密質量時一樣。