睡眠穩態

睡眠穩態是身體內建的一只「睡眠壓力表」：醒著的時間越長，一種隱藏的睡眠需求就越積越多，而一夜好眠正是把這股壓力重新釋放下去的方式。可以把它想像成口渴。一段時間不喝水，渴意就會越來越強，直到你終於喝上水；醒著的時間一長，睡眠壓力也會越來越大，直到你終於睡下。「穩態」這個詞，指的就是一套讓某樣東西保持平衡的系統——每當它朝一個方向偏得太遠，系統就會反向把它拉回來；在這裡，醒得太久時系統會把你推向睡眠，而一旦睡夠了，壓力便隨之緩解。

科學家把它看作決定你何時犯睏的兩個夥伴之一。第一個就是這股不斷升高的壓力，它單純地記錄你醒著的時長；第二個則是你那個大約24小時的「生理時鐘」，它設定了一天之中清醒程度的節律，與你有多累無關。當壓力很高、而生理時鐘又正發出「夜晚到了」的信號時，你最容易進入深沉的睡眠。有一個跡象表明這股壓力是真實而具體的：人在睡眠被剝奪之後，接下來的睡眠不僅更長，而且更深，彷彿身體在一次性償還欠下的「睡眠債」。一種叫腺苷的化學物質被認為是這只壓力表的一部分——它在清醒時段裡在腦中緩緩累積，又在睡眠中被清除掉；這也正是咖啡因能夠透過阻斷腺苷，短暫地掩蓋你其實有多睏的原因。