串聯通過電晶體（series-pass transistor）

串聯通過電晶體是線性穩壓器裡的肌肉——那只真正可調的閥，由回授迴路去開合它。全部負載電流都從輸入流經它到輸出，而穩壓器控制它導通的強弱，好讓輸出落在目標上。電晶體是一個水龍頭，手把（基極或閘極）的微小移動就控制大的流量；在這裡，那手把由穩壓器的誤差放大器操作。

走一遍流程。誤差放大器把輸出（經分壓器）與參考相比，產生一個控制訊號。若輸出稍低，放大器就把通過電晶體開得更猛一點，降低它的壓降、抬高輸出；若輸出稍高，就放鬆一些。這顆電晶體從不是開關、也從不深度飽和——它活在主動（線性）區，表現得像一個阻值由迴路連續微調的可變電阻。因為它在通過 Iload 時跨在 (Vin - Vout) 上，所以消耗 (Vin - Vout) times Iload 瓦——這就是需要散熱片的部位。架構各異：NPN／達靈頓通過級需要輸入比輸出高個一兩伏，而 PNP 或 P 通道 MOSFET 通過級則允許低壓差設計那種極小的壓降。

為何重要：通過電晶體決定穩壓器三大極限。它（連同散熱片）能安全消耗的功率，在給定輸入輸出差距下限制了負載電流；它的電流額定決定最大輸出電流；而它最小可用的壓降決定壓差電壓。好的穩壓器會加上電流限制電路，在輸出短路時節制通過電晶體的驅動，以及熱關斷，在它太燙時把它關掉——兩者都在保護這一顆辛苦工作的元件。