作用量子（quantum of action）

每個領域都有一個設定尺度的單位：貨幣有最小的硬幣，水有一個最小的有意義的水滴。量子世界有一個被物理學家稱為作用量的東西的最小有意義份量——大致是能量乘以時間，或等價地，動量乘以距離。這個最小份量就是普朗克常數，記作 h，它是整個物理學中最重要的數字之一。

普朗克常數小得驚人：在日常單位下約為 6.6 乘以十的負三十四次方。它的微小正是我們在日常生活中察覺不到量子效應的原因——相比於 h，一個投出的棒球所涉及的作用量大得嚇人，因此它的量子顆粒感完全不可見。但對原子裡的電子而言，所涉及的作用量只有 h 的幾倍，於是這種成塊性就完全舉足輕重。凡是一個系統的固有作用量與 h 相當之處，量子行為就占了上風；凡是它遠超 h 之處，日常生活那種平滑物理便是很好的近似。

常數 h 把每一個量子關係聯繫在一起。它把光子的能量與其頻率相連（E = hf），把粒子的波長與其動量相連（德布羅意關係），並設定了不確定性原理中的下限。物理學家常用一個密切相關的版本，叫做約化普朗克常數 h-bar，等於 h 除以二π，它出現在自旋和不確定性原理中。你可以把 h 看作自然界在波動描述與粒子描述之間的匯率：正是它把頻率變成能量，把波長變成動量。