蛋白質錯誤摺疊病（protein-misfolding disease）

一個蛋白質的功能幾乎完全取決於它的形狀——形狀對了，它就像鑰匙插進鎖那樣與夥伴嚴絲合縫；而一把彎了或卡住的鑰匙要麼什麼也做不成，要麼把整套機關都卡死。蛋白質錯誤摺疊病，就是蛋白質落入錯誤形狀時發生的事：它們沒能摺成有用的天然形態，反而停留在一種扭曲的形狀裡，要麼幹不成本職工作，要麼更糟——變得有毒，在細胞內或細胞周圍結成一團。

錯誤摺疊造成危害大體有兩種方式。一種是功能喪失：蛋白質始終到不了能工作的形狀，於是身體需要的某件事就乾脆沒人做了，比如囊性纖維化中，一種錯誤摺疊的通道蛋白還沒到達細胞表面就被銷毀了。另一種往往破壞更大，是有毒的功能獲得：錯誤摺疊的鏈暴露出發黏的表面，彼此黏連，堆積成細胞無法清除的團塊和纖維。這些沉積物正是許多疾病的標誌——阿茲海默病的澱粉樣斑塊和神經原纖維纏結，帕金森病的α-突觸核蛋白團塊，庫賈氏病中錯誤摺疊的朊蛋白。細胞的品質控制隊伍（分子伴侶、蛋白酶體、自噬）通常會抓住並處理掉錯誤摺疊的蛋白，所以這些疾病往往伴隨著這些系統不堪重負或隨年齡而衰退。

這些疾病意義極為重大，因為它們包含了一些最令人畏懼的衰老相關病症——阿茲海默病、帕金森病、亨廷頓病、肌萎縮側索硬化症（ALS）——也因為把它們看作蛋白質形狀的共同問題，已經把尋找療法的思路重新框定為：預防錯誤摺疊、阻斷聚集、或增強清除。一個重要而誠實的提醒：在患病的腦中找到聚集物，並不證明這些聚集物就是直接病因。數十年的爭論，尤其是圍繞阿茲海默病澱粉樣蛋白假說的爭論，表明可見的團塊與真正的細胞死亡之間的關係，至今仍確實沒有定論。