預測編碼

預測編碼是一種理論，它認為大腦並不是一台被動的相機，只是把感官送來的東西照單記錄下來。恰恰相反，它是一個不知疲倦的猜測者：每時每刻，它都已經在預測自己接下來會看到、聽到、感覺到什麼，然後把這個猜測和眼睛、耳朵、皮膚實際傳來的信號相比較。真正向上傳到大腦較高層級的，大多不是原始的感覺，而是其中的偏差——也就是大腦猜錯的那部分。這一點殘餘的意外，被稱為預測誤差。設想你在讀一句話，眼睛輕快地掠過熟悉的詞，卻在一個錯別字上猛地一頓：那個錯別字就是誤差，是大腦沒有預料到的東西，而它恰恰最能抓住你的注意。

它是怎麼運作的呢？把大腦想像成一摞層級。較高的層級向下送出自己最好的猜測——"根據我知道的一切，下一個聲音應該是這樣"——而靠近感官的較低層級，只把這個猜測與現實之間的差別送回去。如果猜對了，幾乎沒有什麼需要上報，於是大腦保持安靜，節省能量。如果猜錯了，一個誤差信號就向上飛奔，較高的層級便迅速調整下一次預測，使之貼合現實。一輪又一輪，大腦努力把誤差縮小到接近零——這其實是在換一種說法：它在努力把世界理解得足夠好，好到沒有什麼能讓它感到意外。

這為什麼重要？它把知覺重新理解為一種由感官不斷糾正的"受控幻覺"，並且用一個俐落的思路同時解釋了許多謎題：為什麼我們能讀懂潦草的字跡，為什麼我們有時會聽到一個根本沒人說出口的詞，為什麼我們會對持續的嗡嗡聲充耳不聞、卻對一個新出現的聲響一驚，以及為什麼注意力感覺就像把最要緊的那些誤差的音量調高。同樣的思路還與人工智能中一些強大的框架相通——機器也是通過預測、再糾正錯誤來學習的。