電動勢

電動勢是電池、發電機或太陽能電池所給的「推力」，用來讓電荷持續在電路中循環。把它想成一個電的幫浦：就像水泵把水抬回高處、讓水能再次向下流，電動勢源把電荷在能量上抬回高處，好讓它再一次驅動電流繞行整個迴路。它回答每個電源核心的問題：這個電源每讓一單位電荷通過，就交給它多少能量？

精確地說，電動勢（寫成 EMF 或符號花體 e）是電源每單位電荷所供給的能量，EMF = 給出的能量 / 電荷，單位是伏特。儘管名字裡有「力」，它根本不是一種力，也不以牛頓為單位；它是每電荷的能量，單位與電壓相同。電動勢源對電荷做功（電池裡是化學功，發電機裡是磁力功），在電源內部逆著電場，把電荷從低電位搬到高電位。

電動勢是電源所能提供的最大電壓，只有在沒有汲取電流時（開路）才能在端點上看到這個值。電流一開始流動，就有部分能量在電源內部、跨過它的內電阻而損耗，於是實際可用的端電壓會低於電動勢。這正是為什麼汽車起動馬達汲取巨大電流時大燈會瞬間變暗：電池的電動勢沒變，但大電流使內部損耗變大。電動勢是電源的承諾；端電壓才是它在負載下真正交出的。