食慾素（下視丘分泌素）

食慾素（又稱下視丘分泌素）是一種小小的訊號分子，屬於多肽，由大腦深處一個名叫下視丘的區域裡一小簇細胞製造。可以把它想像成一隻穩穩按住「清醒開關」的手，把開關牢牢按在「開」的位置。當食慾素正在釋放時，你會保持清晰、穩定的清醒；一旦它的力道鬆開，開關就開始閃爍不定，你便慢慢滑向睡眠。

這些食慾素細胞會伸向大腦中許多其他的覺醒系統，讓它們一起保持開啟，於是「醒著」就像一種平順、連續的狀態，而不是斷斷續續、時停時啟的片段。當它消失時，它的真正重要性才變得一目了然：在睡眠障礙「猝睡症」中，大多數製造食慾素的細胞死亡，少了那隻穩定的手，清醒與睡眠之間的界線就此崩塌。患者白天會感到難以抗拒的睏倦，可能毫無預兆地睡著，還可能在強烈情緒下突然全身癱軟（這種現象稱為猝倒），彷彿一小段做夢的睡眠滲進了清醒的生活。