神經誘導

神經誘導是構建大腦的第一個重大決定——就在這一刻，早期胚胎中一層普通的、還沒分工的、類似皮膚的細胞被告知：你們將要變成神經系統。在非常早的階段，胚胎有一層叫外胚層的外層，它好比一團空白的麵團，既可以變成皮膚，也可以變成神經組織。神經誘導就是那個信號過程，它把這團麵團中的一條把它推向神經那條路、而不是皮膚那條路，從而預留出日後會折疊成大腦和脊髓的那些細胞。這就像一個工頭沿著一排長相一樣的工人走過，拍拍其中某些人的肩膀說：你們去負責布線。

讓它運作的，並不是對細胞大聲下達的命令，而是悄悄鬆開一個剎車。如果放任不管，外胚層細胞會不斷被一些化學信號（在研究得最透徹的情形裡，是一類叫骨形態發生蛋白BMP的分子）推著去變成皮膚，這些信號像浪一樣漫過它們，反覆說：繼續當皮膚。在神經誘導期間，附近一小群細胞——胚胎裡一個小小的組織中心——釋放出阻斷分子，在那些皮膚信號落到細胞身上之前就把它們吸走，就像替人群中的一部分人撐起雨傘。在皮膚信號被擋住的地方，細胞便退回到它們隱藏的默認狀態，變成神經組織，形成一塊叫神經板的扁平區域。這塊區域正是整個中樞神經系統的原材料，這也是為什麼這一步如此關鍵：一旦出錯，後面就沒有大腦可供搭建了。