多媒體網路（multimedia networking）

網際網路上的多數流量——一個網頁、一封電子郵件、一個下載的檔案——只要每個位元組都正確且依序送達，晚一點到也無所謂。現在想像一通電話或一段直播影片：畫面和聲音必須順暢地持續流動，一段晚一秒才到的片段即使完美無瑕也毫無用處。多媒體網路就是研究如何在一個原本只設計成「盡力而為」、對時序毫無承諾的網路上，傳送這類連續、對時間敏感的媒體——音訊與視訊。這是在一條沒有紅綠燈的路上，讓聲音與畫面穩定流過的藝術。

媒體流量通常分成三類，它們對麻煩的容忍度大不相同。串流儲存媒體是你從伺服器隨選播放的影音（你開始看的一部電影）：幾秒的啟動延遲沒關係，因為內容早已存在，可以預先緩衝。串流直播媒體是正在發生的廣播（一場現場運動轉播）：它能緩衝一點點，但不能緩衝幾分鐘。對話式即時媒體是雙向通話（網路電話或視訊會議）：這裡即使是很小的延遲也會讓人感覺到尷尬的搶話，所以它的時間預算最為緊繃。對每一類媒體，工程上的問題都相同——它能吸收多少延遲、遺失與抖動，又用什麼技巧把其餘的藏起來？

為什麼重要：最初的網際網路只提供盡力而為的傳遞——它從不保證封包何時到、甚至是否會到。多媒體網路就是讓即時音訊與視訊仍然可用的一整套技術：時間戳與序號（RTP）、用戶端的播放緩衝區來撫平時序的抖動、遺失隱藏來掩蓋缺失的片段、以及在盡力而為不夠用時路由器中的服務品質機制。請注意界線：這個領域談的是在網路上搬運對時間敏感的位元，而不是音訊與視訊如何被壓縮（編解碼器）——那是另一個主題。