跨代表觀遺傳（transgenerational epigenetic inheritance）

你祖母吃過什麼、忍受過什麼，會不會在你的基因裡留下一個印記——不在DNA字母裡，而在它們之上的化學標記裡——而你又帶著它、再傳下去？這是現代生物學裡最激動人心、也最被過度宣稱的念頭之一。跨代表觀遺傳，是這樣一個主張：某一代後天獲得的表觀遺傳標記，經由生殖細胞系傳給從未經歷過那個最初觸發的後代。

要認真對待這個主張，你必須對「跨代」究竟意味著什麼嚴格起來，因為身體有一台強力的擦除機擋在路上。在哺乳動物生命週期裡有兩次——一次在將要成為卵子和精子的生殖細胞裡，再一次剛好在受精之後——大多數表觀遺傳標記，包括DNA甲基化，都從基因組上被剝掉並重置，這是一次有意的抹除，給每一代清空了石板。表面上的遺傳也可能是暴露造成的假象：如果一位懷孕的母親接觸了某種東西，她的胎兒也接觸了，那胎兒自己的生殖細胞——將來會成為她的孫輩——也接觸了；所以在子代和孫代裡看到的效應可能是直接暴露，而非真正的遺傳。真正的跨代遺傳，要求在一個連作為生殖細胞都從未暴露過的世代（通常是母系一側的曾孫代）裡展示出效應，並且是經由一個熬過了兩輪重編程的標記傳下來的。

誠實的界線落在哪裡？在植物裡，以及在像秀麗隱桿線蟲這樣的簡單動物裡，真正的跨代表觀遺傳有充分記載——那些生物重編程的力度小得多。在哺乳動物裡，包括人類，存在少數耐人尋味的案例，但嚴謹的、排除了暴露的、跨多代的證據很罕見，而大多數關於「繼承創傷」或「祖先飲食」的頭條遠遠跑在了證據前頭。穩妥的總結是：跨世代的表觀遺傳在某些生物裡確實存在，在哺乳動物裡有可能但大體未經證實，而在大眾媒體裡則被例行性地誇大。對戲劇化的人類斷言要保持謹慎，不是因為這個念頭不可能，而是因為證明的門檻很高、極少被跨過。