生命的三域（three domains of life）

如果問世上有多少種根本不同的生物，生物學今天的答案是三種。在最深的層次上，所有的細胞生命都歸入三個域：細菌（Bacteria）、古菌（Archaea）和真核生物（Eukarya）。這是最宏大的分類層級，位於「界」之上，而且它依據的不是外貌，而是從基因裡讀出的分子譜系。

令人意外的是這條界線落在了哪裡。用肉眼看，細菌和古菌很像：兩者都是沒有細胞核的微小單細胞，正因如此，長期以來它們被一同歸為「原核生物」。但卡爾·烏斯（Carl Woese）在二十世紀七十年代比較核糖體RNA的序列時發現，古菌在分子層面上與細菌的差異，跟它們各自與我們的差異一樣大。第三個域，真核生物，囊括了一切由有核細胞構成的生物：原生生物、真菌、植物和動物，也包括我們自己。從基因序列讀出的族譜顯示，真核生物在某些方面與古菌的親緣，比與細菌更近。

這種建立在分子證據之上的三域觀，是分子生物學的一座里程碑，因為它表明：序列數據可以改寫生命之樹最深的那些分枝——而那些分枝是任何顯微鏡都無法分辨的。它也重新審視了原核與真核之分：「原核生物」可以很好地描述一個沒有細胞核的細胞，但它並不是一個自然的類群，因為它跨了三域中的兩個。三域，就是關於「在生命的根部誰和誰有親緣」的現代地圖。