褪黑激素

褪黑激素是大腦在夜間分泌的一種荷爾蒙，它的作用就像身體內部的一則通告：「外面天黑了——該放鬆準備睡覺了。」它由大腦深處一個叫松果體的微小結構產生，松果體大約只有一粒米那麼大。隨著夜幕降臨、光線變暗，松果體開始把褪黑激素釋放進血液；它的濃度整夜上升，在凌晨時分達到高峰，到清晨又逐漸消退。與其把它想成一種讓人立刻昏睡的藥物，不如把它看作一個溫和的「黃昏訊號」，告訴身體其餘部分：夜晚開始了。

褪黑激素的特別之處在於，它是一根化學的「時鐘指針」：它的時間是由光線設定的，而不是由你有多累決定的。大腦裡有一個起搏器（身體的主時鐘），它透過眼睛監測射入的光線，只有當光線變暗時，才允許松果體開啟褪黑激素的分泌。這就是為什麼夜裡明亮的螢幕或燈光會削弱這個訊號、讓人更難入睡，也是為什麼人們常用褪黑激素藥片來把因倒時差或作息紊亂而錯位的生理時鐘，輕輕推回正常的節律。褪黑激素與其說是強迫你入睡，不如說是為睡眠打開了一扇門——它降低警覺、讓體溫略微下降，並告訴你每天的節律：黑暗階段已經到來。