魔術數字（magic number）

想像每一個牌子的罐頭食品都在蓋子內側蓋上同一個秘密符號，這樣工廠機器人不必讀標籤就能分辨番茄湯和水蜜桃。魔術數字就是檔案版的那個印記：一段短而固定的位元組樣式，放在已知的位置（幾乎總是檔案的最開頭），可靠地標明這個檔案的格式。

當程式需要知道一個檔案到底是什麼時，它會開啟檔案、讀進開頭那幾個位元組，再拿去和一張已知簽章的對照表比對。PNG 影像總是以位元組 137 80 78 71 開頭（其中第一個是近乎看不見的位元組，後面拼出 PNG）；PDF 檔以字元 %PDF 開頭；Java 類別檔以那個用十六進位寫成 CAFEBABE 的著名值開頭；Unix 指令稿可以用開頭兩個字元（一個井字號加一個驚嘆號，稱為 shebang）來宣告它的直譯器。由於這些位元組就在資料本身裡面，它們能在改名、複製、寄信之後依然存在。作業系統或函式庫比對到樣式後便能斷定，例如：「這是 PNG，交給影像解碼器吧。」

為什麼重要：魔術數字是那個容易造假的副檔名的可信對照物。像 Unix 的 file 指令這類工具，幾乎完全是靠魔術數字來辨認檔案類型。誠實的提醒是：魔術數字只能證明檔案「開頭看起來像」某種格式；一個損毀或被惡意製作的檔案可以帶著看似合法的簽章，卻仍然是壞的或危險的，所以魔術數字是意圖的有力證據，而不是安全的保證。