側抑制

側抑制是你的感覺器官用來讓邊緣和差異更突出的一個小技巧：當一個感受細胞強烈興奮時，它會悄悄叫旁邊的鄰居安靜下來。想像一排人，每人手裡拿著一支手電筒。誰照得最亮，就伸手把它兩側鄰居的燈調暗。結果是，明亮的那一點在變暗的鄰居襯托下顯得更亮，而明暗之間的分界也變得更清晰。傳到你大腦的信號並不是世界的平鋪照搬——它們已經被加以銳化，使對比，也就是從一處到另一處的變化，被誇大了出來。

它之所以奏效，是因為相鄰的神經元透過抑制性連接被佈線成彼此對抗，常常藉助一種夾在中間的小細胞——中間神經元——來實現，這些細胞釋放出一種使人平靜的化學信號。一個強烈活躍的細胞把這道「噤聲令」橫向發給周圍的細胞，於是它們的輸出會按照鄰居有多興奮而被相應地調低。在一切都均勻的地方——一片均勻的灰色、一個穩定的音調——每個細胞對其他每個細胞的壓制都大致相等，反應便保持在低水平。但恰好在一條邊界處，處在明亮區域裡的一個細胞，從它昏暗一側鄰居那裡受到的壓制，比從明亮一側鄰居那裡受到的要少，於是它的信號就凸顯了出來。這就是為什麼我們的眼睛能如此輕易地注意到輪廓，為什麼我們能從嘈雜的和弦中挑出某一個音高，以及為什麼指尖能摸到硬幣精確的邊緣——神經系統把注意力花在事物發生變化的地方，而不是花在那些平淡無奇、毫無變化的部分上。