銀核球

想像盤子裡躺著一個煎蛋：寬闊的蛋白是平的，中央卻堆著一團圓鼓鼓的蛋黃。許多旋渦星系，包括我們自己的，都有這種形狀——一個薄薄的扁平盤，中間堆起一團肥厚、渾圓的恒星。那中央的隆起就是銀核球。在夜空中它是銀河系最緻密、最豐富的部分，朝向人馬座方向，只是塵埃擋住了它的大部分可見光，使我們難以看清。

銀河系的核球是一團約一萬光年寬的恒星聚集，恒星擠得比我們周圍盤裡密集得多。它的恒星大多年老，形成於數十億年前；其中包含數億到數十億顆恒星，它們的軌道不像盤內恒星那樣整齊繞行，而是在各種傾斜路徑上俯衝、擺盪，賦予核球那立體、渾圓的形態。細緻的測繪表明，銀河系的內區並非一個簡單的圓球，而更像一根部分朝向我們、側著看呈方箱狀或花生狀的拉長棒。在核球最核心處，端坐著超大質量黑洞人馬座 A*。

核球之所以重要，是因為它那些年老的恒星是星系最早建造時期的樣本，而它密集的星場又是尋找罕見事件的絕佳獵場，比如一顆前景恒星短暫放大一顆背景恒星。一個常見的混淆是把核球與星系核或中央黑洞搞混：核球是由數十億顆恒星組成的整團寬闊隆起，而黑洞是它中心那一個相對極小的單獨天體。把核球稱作「星系中心」也不夠準確——它環繞著真正的中心，但遠比中心龐大。