可執行檔（executable）
當你編譯一個 C 程式，你會得到一個能直接啟動、讓程式跑起來的單一檔案。那個檔案就是可執行檔：一個自成一體的包裹，內含機器碼，加上作業系統把它載入記憶體並啟動所需的那些資訊。它是程式「就緒可跑」的形態，相對於你寫的那份原始碼文字。
可執行檔不只是機器碼的原始傾印。它是一個有特定格式的結構化檔案（Linux 上的 ELF、macOS 上的 Mach-O、Windows 上的 PE），帶有各個區段：程式碼（指令）、初始資料（預設值）、為變數保留的空間、一張說明執行該從何處開始的表，以及中介資料。當你啟動它，作業系統的載入器讀這個檔案，把相關部分複製進記憶體，設好起始狀態，再把 CPU 指向進入點，好讓取指─執行週期得以開始。在 Unix 上你通常以 ./prog 執行它。
為何重要：可執行檔是編譯的具體交付物——你要交付與執行的東西，而不是你的原始碼。因為它含有針對某個 CPU 家族的機器碼、並預期某個特定作業系統，在一個平台上建出的可執行檔，通常無法不重新從原始碼建構，就在一個差異很大的平台上跑。理解可執行檔裡有什麼，也打開了通往關鍵系統主題的門：程式如何在記憶體中排佈、如何連結到函式庫，以及除錯器與工具如何檢查它們。
執行 gcc hello.c -o hello 之後，檔案 hello 就是你的可執行檔。在 Linux 上對它執行 file hello，會回報類似「ELF 64-bit executable」的訊息——作業系統知道如何載入並啟動它；而純文字編輯器打開它，只會顯示一堆亂碼位元組。
那個編譯好、就緒可跑的成品——結構化的機器碼，而非可讀的文字。
可執行檔在差異很大的機器之間並不可攜：它含有針對某一種 CPU 的機器碼，並假設了某個作業系統。可攜的東西是原始碼；你針對每個目標重新編譯它，得到一個新的可執行檔。（連結與載入的細部運作日後再談。）