受質與酶-受質複合物（enzyme-substrate complex）

想像一台把硬幣變成汽水罐的自動售貨機。硬幣是你投進去的原料；機器短暫地握住它，讓某個機構運作；然後產品出來了。在酵素的反應裡，受質就是那枚硬幣——酵素所作用的那種特定分子——而受質被握在酵素的活性部位內、即將被轉化前的那一刻，就是酶-受質複合物。

更準確地說，受質通過許多弱的吸引力（氫鍵、電荷吸引以及緊密的貼合）結合進活性部位。這種結合形成了酶-受質複合物，寫作 E + S ⇌ ES。在被握在這個複合物中時，受質被繃緊、被擺正、並在化學上被輕推，於是它越過活化能壘變得容易得多。反應隨後生成產物，產物不再與活性部位很好地契合，便脫落下來，把酵素釋放出來：ES → E + P。同一個酵素隨後又能抓住一個新的受質，每秒重複這個循環上千次。

關鍵的領悟在於：催化是一種暫時的合作，而不是永久的合併。酵素與受質相遇，化學反應發生，然後它們分開——酵素完好無損地脫身，準備再次使用。一個常見的誤解是認為酵素被消耗掉、或'變成了'產物；這兩者都不是。產物是由受質造出來的，而酵素只是那張可重複使用的工作台。