電緊張傳導

電緊張傳導，是電壓變化沿著神經元細胞膜安靜地、被動地鋪開的方式——就像水面上的漣漪向四周擴散、逐漸消退一樣。當細胞膜上某一處出現一個微小的電擾動（比如輕輕推入一點電荷），這個電壓不會只停在原地：它會從旁邊那一段細胞膜側向滲出，把那裡的電壓也稍稍帶動一下。但沒有任何東西在主動把訊號往前推。細胞膜只是任由這一變化自行向外流動，而它一邊走，一邊變小。在零點幾毫米之外，最初那個電壓隆起就已經小了許多；再遠一點，它幾乎就消失不見了。正因為訊號會隨距離穩步減弱，這種擴布被稱為被動的、衰減式的——「衰減」指的就是它一邊走一邊變弱。

它之所以會消退，是因為神經元是一根會漏電的電纜，而不是一根完美的導線。它那層薄薄的細胞膜像一塊小電池一樣存住電荷，卻又會讓一部分電荷滲漏出去，於是電流在試圖沿著它的長度傳播時，會不斷從「管壁」溜走。工程上用電纜理論來描述這種情況，而一個數字——長度常數——就概括了訊號在跌到大約起始強度的三分之一之前能走多遠；較粗的軸突、以及絕緣良好的軸突，能把它帶得更遠。關鍵的對照對象是動作電位，那是神經元那種「全或無」的電脈衝，它在每一步都把自己重新放大，因此能傳很遠而不衰減。電緊張傳導不做這種再生：它就是那種又快、又局部、又會逐漸消退的擴布，比方說，它把微小的分級訊號帶過神經元的胞體和樹突，並幫助決定一開始究竟要不要觸發一個動作電位。