食雙星

想像兩顆恆星相互繞轉，而碰巧它們的軌道傾斜得正好，讓我們以側向（邊緣朝向）看到。從我們的座位望去，兩星輪流從對方前面經過，各自擋住對方的一部分光。合起來的亮度先下凹、再回升，然後再次下凹，節奏穩定。被這種幸運排列「逮住」的一對，就是食雙星，它那反覆的變暗是一座資訊的金礦。

把系統的亮度隨時間畫出來，得到一條每個軌道週期有兩個凹陷的光變曲線：當較冷的星遮住較熱的星時是較深的凹陷，反過來時則是較淺的凹陷。這些凹陷的深度、形狀和時機揭示出驚人之多的資訊：每次食持續多久，告訴你兩星的大小（半徑）相對於軌道的比例；凹陷的深淺揭示它們的相對溫度；軌道週期再配上兩星的速度（由多普勒位移得到），便給出它們的質量。沒有任何別的單一類型的恆星，能一次產出這麼多基本數字。

食雙星之所以重要，是因為它是直接測量恆星實際半徑的極少數辦法之一——靠為伴星橫越它所需的時間計時。它們是關鍵的「定標器」：它們釘下的質量和半徑，為恆星模型和質光關係提供錨點。同樣的「食」把戲，若用在一顆恆星和一顆行星、而非兩顆恆星之間，就是凌星法，已經發現了成千上萬顆系外行星。大陵五（Algol，「魔星」）是著名的肉眼可見食雙星，每 2.87 天明顯變暗一次。