耳蝸與聽覺換能

耳蝸是一根細小的、充滿液體的管子，盤曲得像蝸牛殼一樣，深藏在你的內耳裡。它的任務是把以空氣振動形式傳來的聲波，轉換成大腦能夠讀懂的電訊號。這個轉換步驟叫做聽覺換能：換能的意思就是把一種能量（在這裡是機械振動）轉變成另一種能量（電的神經訊號）。可以把耳蝸想像成一隻由活細胞做成的麥克風，而且它在聆聽的同時還會按音高把聲音分門別類。

它的工作原理是這樣的。聲音讓你的耳膜振動，三塊小骨頭把這股振動傳到耳蝸裡的液體中，激起一道行進的漣漪。耳蝸內排列著一行叫做毛細胞的感覺細胞，每個毛細胞頂端都長著一簇極微小的、像毛髮一樣的細叢。當漣漪使這些細叢彎折時，就會拉開細胞上微小的閘門（離子通道），讓帶電粒子湧入，從而產生電訊號。這個訊號被交給聽神經，由它一路送往大腦。關鍵在於，耳蝸的排布就像鋼琴鍵盤：靠近入口、較為堅硬的底部對高音作出反應，而鬆軟的頂端則對低音作出反應，於是不同的聲音會激發不同的部位。這正是讓你能聽見說話、音樂和示警喊聲的第一步，而這些嬌嫩毛細胞的損傷，也是永久性聽力喪失的主要原因之一。