通道蛋白與載體蛋白

當油性的膜拒絕讓某個分子通過時，有兩種不同的幫工蛋白能完成任務，而它們的工作方式截然不同。想像過一條有人把守的河，有兩種辦法：通道蛋白像一條敞開的隧道，你只管徑直跑過去；載體蛋白則像一艘小渡船，每次載一名乘客、關上艙門，再把他擺渡到對岸。

通道蛋白在膜上形成一條貫通的、內襯著水的孔道。當它打開時，合適的顆粒會飛快地「下坡」湧過去，蛋白本身幾乎不怎麼改變形狀——就像水流過一根敞開的管子。相比之下，載體蛋白沒有敞開的隧道：它在一側結合住它特定的「乘客」，然後實實在在地改變自身形狀，把乘客在另一側釋放出去。這種「變形翻轉」使載體比通道慢，但也讓它遠更挑剔，甚至能在有能量供給時把東西往「上坡」泵。

兩者都是轉運蛋白，也都妙在極有專一性——一個葡萄糖載體對鹽視而不見，一個鉀通道對鈉視而不見。通道與載體之分之所以重要，是因為它道出了運輸的「性格」：通道又快又簡單、常常可以開閉「門控」；載體較慢、更挑剔，並且正是各種泵所賴以構建的那種蛋白。你體內幾乎每一次受控的「過河」，用的都是這兩者之一。