陶瓷絕緣體（ceramic insulator）

抬頭看木製電線桿的頂端，你會看到肥厚的棕色或白色瓷盤，把高壓電線撐離金屬支架；把汽車火星塞拆下來，那握住中央電極、淡色而漸尖的本體也是陶瓷。陶瓷絕緣體是一種燒成的非金屬固體，任務就是拒絕導電——在很大的電壓下把兩個導體隔開，卻不讓電流在其間漏過去。它是陶瓷一項定義性性質最日常的面貌：多數氧化物陶瓷都是極佳的電絕緣體。

原因就在鍵結。在金屬裡，一部分電子能在整個晶體中自由遊走，這正是金屬導電的原因。在像氧化鋁（Al2O3）這樣的離子-共價陶瓷中，每個電子都被鎖進某個鍵或某個填滿的離子殼層；要讓一個電子移動，你得把它抬過一道很寬的能隙（band gap，氧化鋁約 9 電子伏特），而室溫下的熱能根本跨不過去。結果就是巨大的電阻率——良好絕緣陶瓷約為 10^12 到 10^16 歐姆-公分，銅則約為 10^-6，差了大約二十個數量級。真正發生的那一點點導電，其實並非電子性而是離子性：零星的雜質離子、尤其是像 Na+ 這種小鹼金屬離子，能從一個缺陷跳到下一個，所以陶瓷絕緣體的漏電由它的純度決定，並隨溫度陡升（與金屬相反，金屬愈熱愈不導電）。

這正是絕緣陶瓷名列產量最高的先進陶瓷之一的原因：高純度氧化鋁用於火星塞本體（要在幾毫米內、又熱又髒的引擎環境中撐住 20 至 40 千伏特）、用於承載微晶片的基板，以及電力線與開關設備的絕緣礙子；塊滑石與堇青石則用於較低成本的電氣零件。一個誠實的提醒：沒有絕緣體是完美的。每一個都會漏一點點電流，只要把電場推得夠高就會崩潰，並且會在受熱時或鹼金屬雜質滲入時失去電阻——這正是為什麼絕緣等級要以純度規範，也是為什麼一顆龜裂或受汙染的火星塞絕緣體會失火跳火。