棒旋星系

取一個普通的旋渦星系，在它正中橫穿一條由恆星組成的直棒，於是旋臂不再從中央核球長出，而是從這條棒的兩端拖曳而出。結果看上去有點像一個長出了捲曲尾巴的發光字母。這就是棒旋星系——旋渦主題中極常見的一種變體，也正是我們銀河系本身的類型。

在哈勃序列上，它們佔據音叉的下叉齒，標記為 SBa、SBb、SBc，與無棒的 Sa、Sb、Sc 旋渦星系一一對應。這條棒是一長條大致筆直、由恆星集聚而成的結構，其中恆星的軌道排成了拉長的形狀，作為一個整體的自轉結構繞星系中心掃過。它不是固定的物體，而是一種動力學特徵：自轉盤中的重力天然就容易形成棒，大多數大型旋渦星系——也許有三分之二，包括銀河系——都有一條，從微弱短小到強大顯著不等。

棒之所以重要，是因為它們是搬運物質的「引擎」。一條棒就像一支重力槳，把氣體向星系中心引導，氣體到那裡可以引發恆星形成的爆發，或傾瀉到中心黑洞上。棒還會重新分配角動量、隨時間重塑星系盤，並可能堆積出中央核球。研究哪些星系有棒、棒有多強，有助於天文學家理解盤如何演化、如何在無需外來碰撞的情況下重新安排自己的氣體。