位元（bit）

位元是資訊最小的可能單位：一個是或否、真或假、0 或 1。想像桌上躺著一枚硬幣——它不是正面就是反面，這一個事實正好就是一個位元。bit 這個字是「binary digit（二進位數字）」壓縮在一起的形式。電腦儲存的所有更大的東西，都只是許多位元並排在一起，就像一句話只是許多字母排成一列。

在物理上，一個位元就是晶片裡一個微小的開關，裝著低電壓（讀作 0）或高電壓（讀作 1）。單獨一個位元只能分辨兩種東西，但位元增長得很快：用 n 個位元可以做出 2^n 種不同的圖樣，因為每多一個位元，可能性就加倍。兩個位元有 4 種圖樣（00、01、10、11），三個位元有 8 種，八個位元有 256 種。正是這種加倍，使得只多加幾個位元，就能大幅擴張能表示的相異數值。

有兩個容易混淆的地方要分清楚。第一，位元（小寫 b，資訊的單位）不是位元組（8 個位元）；網路速度通常用每秒位元數來報，檔案大小則用位元組，所以一條「8 百萬位元」的線路每秒大約傳輸 1 百萬位元組，而不是 8。第二，資訊理論裡也借用 bit 這個字，指你從一個答案中學到多少的單位，但對我們而言，位元就只是一個二進位的 0 或 1 的格子。