反平行鏈（antiparallel strands）

想像一條雙車道公路，兩條車道並排延伸，但車流方向相反——一條車道往北，緊挨著的另一條往南。DNA 的兩條鏈正是這樣排列的。它們彼此相鄰、相互配對，卻指向相反的方向。這種相反的朝向，正是「反平行」的含義。

每一條 DNA 鏈都自帶方向，因為它的糖-磷酸骨架並不對稱：一端叫作 5'（五-撇）端，另一端叫作 3'（三-撇）端，名字來自糖上的碳原子位置。在雙螺旋中，一條鏈從左到右是 5' 到 3' 走向，而它的搭檔從右到左才是 5' 到 3' 走向。所以在任何一點上，一條鏈的 5' 端總是正對著另一條鏈的 3' 端。它們不像兩支指向同一方向的箭那樣平行；它們是反向平行的。

這一點極其重要，因為細胞的機器只能朝一個方向工作：負責合成新 DNA 或 RNA 的酶只能往 3' 端添加字母，並沿著模板從 3' 朝 5' 方向讀取。反平行的幾何結構，正是 DNA 複製為何如此「偏心」的原因——一條新鏈被平滑、連續地合成，而另一條卻不得不以短小、倒退的片段拼接起來。方向性遠非一個古怪的細節，它塑造了 DNA 如何被複製、讀取和修復。