β 衰变中宇称守恒的实验检验
冷却的钴揭示：自然在镜中并不相同——弱力能分辨左右。
人人都以为，宇宙分不清自己的左和右。1957 年，一场缜密的实验证明：它分得清。
核心想法
宇称，说的是自然具有镜像对称——任何过程，从镜子里看，也依然遵循同样的物理定律。对大多数物理而言，这是成立的。可在四种基本力之中，有一种——主管某些放射性的「弱」力——却从来没有人真正检验过。
吴健雄去检验了。她取来钴-60，一种放射性金属，它的原子核像小陀螺一样自旋；她把这些自旋全都排向同一个方向，再看原子核朝哪一边吐出电子。电子更偏向相对于自旋的某一个方向射出——并不均匀。而这场实验的镜像，会显示它们偏向另一边。于是，真实世界与它的镜中倒影，是可以分辨的：自然，终究分得清左右。
它是如何诞生的
1956 年，粒子物理学家被一个谜题卡住了：两个看上去处处相同的粒子，衰变所得的末态却像是互为镜像。两位年轻的理论家，李政道与杨振宁，提出了一个大胆的设想——也许人人都倚赖的那个假设，即弱力尊重镜像对称，根本就从未被检验过。
他们找到了吴健雄，那个时代首屈一指的 β 衰变实验家。她推迟了筹划已久的旅行，与国家标准局的低温研究组联手——后者能把她的钴冷却到距绝对零度仅几千分之一度，冷到足以把自旋的原子核稳稳地排成一列。到 1957 年 1 月，这个不对称已无可置疑，这一发现震动了物理界。那一年的诺贝尔奖授予了提出设想的李政道与杨振宁；而用实验证明了它的吴健雄，却未在其列——这一遗漏，至今仍有争议。
它为何重要
一条物理学家曾默默信赖、几乎与能量守恒并列的对称，竟在一种基本力上被发现是错的。这迫使人们重写弱力的运作方式，并直接哺育了今天把弱力与电磁力统一起来的现代理论。它也开启了一个更深的问题：如果宇宙能分辨左右，那么它表面上的对称，还有多少其实只是近似？
一个可以想象的画面
想象一只会发射小弹丸的陀螺。如果它沿着自转轴，向上和向下射出的弹丸一样多，那这一幕在镜子里看起来便毫无二致。而吴健雄的钴原子核，是一些向下——也就是逆着自旋——射出的弹丸，比向上更多的陀螺。现在把它举到镜前：倒影里，会是向上的弹丸更多。影片与它的镜像不再吻合，就像真实的时钟与镜中的时钟，指针朝着相反的方向走。这一处不吻合，就是宇称破坏。
它的位置
宇称曾与能量、动量守恒并肩，是物理学中不容置疑的对称之一。吴健雄的实验，在弱力这里把它打落，正如后来的研究会一点点削去其他对称——包括 1964 年发现的 CP 破坏，它开始解释：为什么宇宙是由物质、而非反物质构成的。它与贝尔后来对量子实在的检验同属一个二十世纪的故事：那些关于「世界本应如何」的珍视假设，最终都由实验来裁决。
If an asymmetry in the distribution between θ and 180°−θ (where θ is the angle between the orientation of the parent nuclei and the momentum of the electrons) is observed, it provides unequivocal proof that parity is not conserved in beta decay.