轨道对称守恒
电子的对称性决定了一个环如何闭合——于是加热与光照，依规则各自生成相反的形状。
加热一个分子，它会朝一个方向卷成环；用光照它，它却朝镜像的方向卷起来——而一条关于电子对称性的规则，能预先告诉你：是哪一个。
核心想法
有些反应是在一次平滑的运动中发生的：一小段原子链卷起来，两端在单一的协同步骤里接上。伍德沃德与霍夫曼发现，这两端如何摆到一起，并不是自由的。分子里的电子，处在一种叫「轨道」的图样里，它们有确定的对称性；只有当这种对称性在新键形成时被保持，闭环才是「被允许」的。
于是，你不必真去做反应，就能预言结果。数一数链中的电子，问一句用的是加热还是光照，规则就会告诉你两端必须如何旋转——也就是产物精确的三维形状。
它是怎么来的
1960 年代初，那个时代最负盛名的合成化学家罗伯特·伍德沃德，在拼装维生素 B₁₂ 时屡屡撞上顽固的立体化学：有些闭环偏要某一种几何、就是不肯换另一种。他请哈佛一位年轻的理论家罗阿尔德·霍夫曼来计算分子轨道，于是 1965 年，他们发表了一小组论文，把这种规律变成了规则。
后来才看清，同样的预言，其实早已触手可及——既藏在福井谦一那个长期被忽视的「前线轨道」想法里，也藏在齐默尔曼与杜瓦构想的过渡态图像里。原来，是三条路，登的是同一座山。
它为何重要
在规则出现以前，这些反应的立体化学是一堆彼此孤立的事实；之后，它们都能从一个数字——电子的数目——预言出来。化学家可以在动手之前，就知道一个环会不会闭成自己想要的形状；还能通过选择加热或光照，有意地切换结果。「对称性允许」与「对称性禁阻」成了日常用语；而两位作者甚至有足够的把握，把这套规则表述为：对于真正协同的反应，没有例外。
一个可以想象的画面
把链的两端，想成两位必须牵手才能合成一圈的舞者。电子的图样，决定了他们是可以都朝同一方向转（化学家称之为「顺旋」），还是必须相向而转（「对旋」）。都朝同向转，会让他们空着的手落在相反的两侧；相向而转，则让它们落在同一侧——而这，正是两个不同分子之间的差别。加热，让其中一种牵法干净地成立；光照，则因把一个电子抬高一级，而翻转了「哪一种牵法被允许」。
它在何处
这是有机化学那场漫长转变的一部分：从「描述反应」走向「由电子的行为预言反应」——正是这些电子，路易斯在 1916 年画出了它们的共用电子对，鲍林在 1930 年代解释了它们如何成键，二者都在本馆之中。福井与霍夫曼因此共享了 1981 年诺贝尔化学奖；而两年前已经去世的伍德沃德，无缘其中。