论气体与蒸气对热的吸收与辐射
他在实验室里测出：水汽和二氧化碳困得住热，而空气的主成分却不能。
约 1859 年，在伦敦的一间地下室里，约翰·丁达尔让一束热穿过黄铜管，发现替我们这颗行星保暖的气体，根本不是空气的主成分——而是一缕水汽和一丝二氧化碳。
核心想法
空气主要是氮和氧。丁达尔让辐射热——热物体放出的看不见的暖意——一种一种地穿过装着不同气体的管子，量出每种气体吸住了多少。纯氮、氧、氢与干燥空气，都让热径直穿过，仿佛管子是空的。
可二氧化碳把热喝了下去，水汽喝得更多。于是，困住地球暖意的，恰恰是那些稀少的气体——那一丝二氧化碳与空气里的潮气——而非大气的主体。这正是行星得以温暖的缘由：那寥寥几种气体，像一床毯子般替它的热保温。
它是如何诞生的
丁达尔不只是物理学家，也是登山者与冰川观察者，他着迷于冰期究竟从何而来。要追究这个，他得先弄清：大气本身能否留住热——这一点当时多数科学家都怀疑，他们假定气体对热不过是透明的。
他造了一套极其灵敏的装置：一束热、一根长管，再加一只接着电流计的热电堆，指针在最微弱的变化下也会摆动。最难的是洁净——黏在玻璃器皿上的零星水汽会自顾自地吸热，险些骗过了他。等到把一切彻底干燥，结论已无可置疑：简单气体透明，复合气体不然，而潮湿的空气比干燥的更善于困热。他于 1859 年在皇家研究院宣布此事，并在 1861 年的贝克尔讲座中和盘托出。
它为何重要
丁达尔把温室效应从一种直觉，变成了一项测得的事实。几十年前，约瑟夫·傅里叶猜想空气让地球比空荡的太空更暖；丁达尔则一种气体接一种气体地表明：是哪些气体在起作用、作用有多强。他甚至写道——既然困热的是水汽与二氧化碳，那么它们的量一旦改变，气候就必随之改变——这正是我们今天对暖化世界的全部理解的那粒种子。
一个可以想象的画面
想象一扇特制玻璃窗：它让光进来，却不让暖意出去。阳光倾泻进来、晒热房间；温热的房间散发看不见的热，而玻璃把这热留住。氮和氧像一扇普通的开着的窗——热径直穿过。二氧化碳与水汽，才是那块特制的玻璃。空气里这种玻璃并不多，但正是它，决定了房间——也就是整个行星——最终有多暖。
它的位置
丁达尔站在约瑟夫·傅里叶的肩上——后者在 1820 年代头一个追问：地球为何比它「应有的」更暖。比丁达尔早三年，美国的尤妮斯·富特已表明：阳光下，富含二氧化碳的空气升温最多，她甚至提出这种气体越多、世界便越暖——这一优先权如今已获承认。丁达尔补上了精确的实验室测量；斯万特·阿伦尼乌斯随后在 1896 年把它化为一个数字；查尔斯·基林则在 1958 年开始测量二氧化碳的真实攀升。这根黄铜管，正是那条链子的起点。
if, as the above experiments indicate, the chief influence be exercised by aqueous vapour, every variation of this constituent must produce a change of climate.