逆转录酶：RNA 病毒中的 RNA 依赖性 DNA 聚合酶
两个实验室同时发现一种酶，能把 RNA 反过来抄成 DNA——逆转了中心法则，开创了逆转录病毒学。
人人都知道，细胞里的信息是 DNA → RNA → 蛋白质这样流动的。后来，两个实验室发现了一种把它倒着运行的酶。
核心想法
生物学的「中心法则」说：遗传信息只朝一个方向走——从 DNA，被抄写成 RNA，再被读取来建造蛋白质。反过来似乎是不可能的——没有任何已知的东西，能把 RNA 重新变回 DNA。
可是 1970 年，两位各自独立工作的科学家，发现的恰恰就是这样一种东西：一种藏在某些病毒体内的酶，能读取一条 RNA 链，写出一条与之匹配的 DNA 链。他们称它为逆转录酶。信息原来真的可以 RNA → DNA 地流动——而一整个家族的病毒，竟都依赖着它。
它是如何诞生的
多年来，霍华德·特明一直坚持：一种只由 RNA 构成的病毒，必定会以某种方式给自己造出一份 DNA 拷贝，并把这份拷贝悄悄塞进宿主细胞自己的基因组里——一个隐藏的「前病毒」。多数生物学家都认为这想法是错的，因为它需要一个谁也没见过的反向步骤。
特明（与水谷哲）以及完全另起炉灶的戴维·巴尔的摩，都去寻找那缺失的酶——结果两边都在病毒颗粒内部找到了它。他们的两篇论文，并排出现在 1970 年 6 月同一期《自然》上。结果干净利落，几周之内便被重复并接受。1975 年，特明与巴尔的摩同雷纳托·杜尔贝科分享了诺贝尔奖。
它为何重要
它改写了一条人人都学过的规则，也开创了一个领域。使用逆转录酶的那些病毒，如今被称为逆转录病毒——而其中一种，在十年后被发现，就是 HIV。正是因为理解了逆转录，科学家才得以设计出最早对抗艾滋病的药物：那些卡住这种酶、让病毒无法复制自己的药。
一个可以想象的画面
想象一台只朝一个方向运转的印刷机：用一块金属母版（DNA）印出纸质拷贝（RNA），再用纸做出产品（蛋白质）。逆转录酶，就是一台能拿一张纸质拷贝、反过来浇铸出一块全新金属母版的机器——让印刷机倒着走。一种逆转录病毒到来时，只带着「纸」，然后自己造出母版，再把它悄悄归档进你的母版库里。
它的位置
这是对克里克 1958 年中心法则的重大修正，也是沃森与克里克双螺旋的续篇。它开创了逆转录病毒学——十年后，正是这门学问让人们读懂了 HIV——也交给分子生物学一件最常用的工具，即 RT-PCR 里的那个 RT。而维持我们自己染色体末端完整的那种酶——端粒酶，结果也是一种逆转录酶。