对经济增长理论的一个贡献
单靠积累资本会撞上报酬递减；持久的增长来自技术。
你尽可以拼命储蓄、拼命投资——可一个只靠资本堆起来的国家，最终会停止「人均」变富。让生活水平持续上升的，是另一样完全不同的东西：更好的想法。
核心想法
索洛问了一个简单的问题：是什么让一个国家在几十年间越来越富？显而易见的答案是多造一些——更多工厂、机器、道路、工具。这在一段时间里确实管用。但索洛指出，资本会撞上报酬递减：一间作坊里第一百台机器所增添的产出，远不及第一台。每新投一份资本，带来的产出都比上一份少一点。
于是，一个只知堆积资本的经济，终会抵达一处平台——一个稳态：新增的投资，刚好够替换损耗掉的、并装备新出生的那些工人。人均收入便不再攀升。要让它永远攀升，你需要另一种燃料：技术进步——懂得如何从同样的工人和机器里榨出更多。储蓄决定平台有多高；技术则决定平台本身是否还在不断升高。
它是如何诞生的
1950 年代初，最主流的增长理论出自罗伊·哈罗德与埃夫塞·多马。在他们的图景里，平稳增长是一条刀刃：一个经济必须恰好以某一个速率增长，否则便会陷入愈演愈烈的繁荣与萧条之中。这在一位年轻的麻省理工经济学家——罗伯特·索洛——看来不太对劲：真实的经济，并不在刀锋上摇摇欲坠。
他找到了那个隐藏的元凶：哈罗德—多马模型假设，工厂必须以固定的比例使用资本与劳动，像一份永远不能调整的食谱。索洛让这份食谱可以变通——多用一点资本、少用一点劳动，或者反过来——刀刃便消失了。经济如今平滑地滑向一个稳定的歇脚点。他于 1956 年发表了它；同一年，一位澳大利亚经济学家特雷弗·斯旺，独立地得出了几乎相同的模型。1987 年，索洛获得诺贝尔经济学奖。
它为何重要
这一篇论文奠定了现代增长理论，也改变了政府所追求的目标。倘若单靠储蓄与投资就能让一国「人均」永久变富，那么繁荣的配方将十分简单：多储蓄。可索洛指出，这只买来一阵子的冲刺和一处更高的平台——持久的驱动力是生产率，是让人们以同样的力气产出更多的技术与诀窍。它还预言：起步资本稀少的较穷国家，应当增长更快、迎头赶上——这个论断，经济学家自此一直在检验。
一个可以想象的画面
想想给一株植物浇水。第一杯水立竿见影；第二杯仍有帮助；到了第十杯，你不过是在和泥。水越多——资本越多——增益越来越小，直到这株植物长到这么多水所能支撑的极限。要养出更大的植物，你靠的不是再多浇水；你需要更好的土壤、更多的阳光、更壮的种子。在索洛的经济里，资本是水，技术则是土壤与阳光——是那个让同样的力气，年复一年长出更高植株的东西。
它的位置
亚当·斯密曾问国家如何致富，并以分工作答；索洛则把这个问题，化作一个只有一道方程的、干净利落的数学模型。他的框架，为其后的一切定下了基调：1980 年代后期的内生增长理论家（保罗·罗默、罗伯特·卢卡斯）试图去解释那个被索洛当作外来馈赠的技术，而增长核算——把增长拆成资本、劳动与一份剩余的「残差」——也成了一件标准工具。今天关于「为什么有些国家始终贫穷」、以及「富裕经济是否正在耗尽新想法」的种种争论，仍是在索洛所画的那张图上进行的。
All theory depends on assumptions which are not quite true. That is what makes it theory.
When the results of a theory seem to flow specifically from a special crucial assumption, then if the assumption is dubious, the results are suspect.