《用放射性碳含量测定年代：以已知年代的样品检验》
生时从空气摄入碳-14，一死即止；它的衰变数出逝去的年头。
每一个活物，都以同一种方式微微带有放射性——而它一死，那一缕微光便开始极其缓慢地黯淡下去。读出它黯淡了多少，你就读出了它在多久以前死去。
核心想法
在高空，宇宙射线不断把寻常的氮变成一种稀有的放射性碳，叫作碳-14。它飘落下来，以二氧化碳的形式混入空气，每一株植物都把它吸进去——吃植物的每一只动物，也随之摄入。所以你活着的时候，体内保有一份固定而微小的碳-14，并从空气中不断补足。
一旦某样东西死去，补足便停止了。自那一刻起，它所含的碳-14 便以一种完全稳定、已知的速度缓缓衰变——每过 5730 年就少掉一半。量一量一根旧骨、一粒种子或一片碎布里还剩多少，简单的算术就能告诉你它在多久以前停止了生命。
拿我们早已定年的东西来验证
光有聪明的想法还不够；利比必须证明它给出的是正确答案。于是他与詹姆斯·阿诺德搜集了一批年代早有别的依据可考的物件——历史学家已为其在位年代定年的埃及法老陵中的木料，以及可以一圈一圈数出年岁的树干。他们测出每件样品里的碳-14，预测其年龄，再把预测对照已知的真相画成图。这些点排成了一线。譬如，法老佐塞尔陵中木料的放射性碳年龄，正好落在「约 4600 岁的木头」该在的地方。那张图——「已知曲线」——便是证据；1960 年，利比因此获得诺贝尔化学奖。
它为何重要
在此之前，人类的远古几乎全无确切年代。考古学家能说某一层比另一层更老，却说不出老多少，更说不出究竟是哪一年。放射性碳一夜之间改变了这一切。忽然之间，一座远古村落里一粒烧焦的谷子、一幅洞穴壁画上一片木炭、一具裹尸布上的一根线，都能被钉到某一个年份上——在地球的任何角落，用的都是同一座通用的钟。它改写了农业、迁徙与文明的时间线，至今仍是考古学中使用最广的定年方法。
一个可以想象的画面
想象一棵树被砍下的那天，它的木头被交予一堆发光的余烬，从此再无人添柴，而每过 5730 年，恰好有一半余烬熄灭。很久以后你走进屋子，数一数仍在发光的余烬：满满一堆，说明它刚被砍下；剩一半，约是 5730 年；剩四分之一，便是那的两倍。那些余烬就是碳-14，而数它们的光，正是放射性碳实验室所做的事。
它的位置
放射性碳定年，脱胎于居里（1898）与卢瑟福（1911）所发现的放射性，是一大家子「原子钟」中的一支。它的表亲——铅同位素定年——让帕特森（1956）以数十亿年为单位称出了整颗地球的年龄；放射性碳则工作在世纪与千年这一人类的尺度上。两者携手，终于为赫顿（1788）与莱伊尔（1830）只能论证其必然存在的那段深远时间，填上了真实的数字。