《化学平衡定律的普遍陈述》
扰动一个处于平衡的系统，它便会移动，以部分抵消这扰动。
去推一个已经稳定下来的化学反应——加热它、压缩它、往里倒入更多某种原料——它会反推回来，移动以部分抵消你所做的事。
把这个想法拆开看
许多反应并不会进行到底；它们会到达一个平衡点，正向与逆向反应以相同速率进行，各物质的量便不再变化。这就是化学平衡。勒夏特列发问：若你扰动这平衡，它会朝哪个方向移动？
他的答案是一条永远管用的经验法则。系统会朝着缓解扰动的方向移动。加热它，它就朝吸收热量的方向走。把气体混合物压进更小的空间，它就移向气体分子更少的一侧，以减轻压强。加入更多某原料，那原料便被消耗掉。这反应，实际上是在抵抗被推。
一位寻找一条规则的工程师
亨利·勒夏特列是法国的采矿工程师，毕生研究熔炉、水泥、炸药与矿井安全。他那时代的化学家，知道几十条关于热与压如何把反应推向某一边的零散事实，却没有一条统摄它们的总定律。1884 年，在给法国科学院的一则简短札记里，勒夏特列陈述了一条——一条「缓和原理」，所有那些个别情形都可由它推出。德国物理学家卡尔·费迪南德·布劳恩在两年后得出了实质相同的规则，所以它有时以两人之名并称。当时两人都无法从更深的理论证明它；那份严格，来自吉布斯与范特霍夫正在构建的热力学。
它为何重要
这条规则，把平衡从一件「观察之事」变成了一件「可调控之事」。只要你知道反应会朝哪边移动，就能选好温度与压强，把它推到你想要的地方。最高的范例，是用空气中的氮来制氨——哈伯–博施法（见哈伯 1909），它把空气变成化肥，养活了世上约半数的人。勒夏特列原理恰恰告诉你如何把反应朝氨那一边诱导：高压、适中的温度。同一逻辑，贯穿于血液的化学、海洋的二氧化碳平衡，以及千百座工业反应器。
一间拥挤的房间
想象一间房里有一群舒适、均匀散开的人——那就是平衡。现在把暖气开大：人们便往凉爽处挪，以缓解这变化。把所有人挤进一半的空间：他们便尽力重新散开，抵着那挤压往外顶。开一道门、从一侧倒进更多人：他们便重新分布，直到再次均匀。每一回，这群人都重新排布自己，以软化你对他们所做的事——化学平衡回应扰动的方式，正是如此。
之前与之后
更深的理论其实在先，却难以使用：吉布斯（1876）已用令人却步的普遍性写下了平衡的热力学，而范特霍夫正在定量刻画平衡常数如何随温度改变。勒夏特列从那个世界里提炼出一条可用的规则。一代人之后，它成了哈伯（1909）与整个化学工业的操作手册；今天，它解释着海洋酸化与你饮料里的气泡。在本馆里，它正坐落于吉布斯（1876）的热力学与哈伯（1909）的反应器之间。
Tout système en équilibre chimique stable soumis à l'influence d'une cause extérieure qui tend à faire varier soit sa température, soit sa condensation (pression, concentration, nombre de molécules dans l'unité de volume) dans sa totalité ou seulement dans quelques-unes de ses parties, ne peut éprouver que des modifications intérieures, qui, si elles se produisaient seules, amèneraient un changement de température ou de condensation de signe contraire à celui résultant de la cause extérieure.