电解质理论
每个离子都拖着一团异号电荷的云；正是这种屏蔽，让真实溶液不再理想。
把盐溶进水里，每个离子都悄悄给自己披上一层异号电荷的薄雾——正是这层雾，让盐水从不完全照那些简单规则所预言的那样行事。
核心想法
当一种盐溶解，它会裂成带电的粒子，叫做离子——有的带正电，有的带负电。你或许会以为每个离子都自由漂荡，但德拜与休克尔证明，它们无法对彼此视而不见。每个正离子周围，都聚起一团淡淡的负离子云；每个负离子周围，则是一团正离子云。
这团「离子氛」，部分抵消了每个离子的电学吸引，于是溶液表现得仿佛所含的离子更少、更弱。两位科学家用一个数，便抓住了整个效应——一个如今叫做德拜长度的屏蔽距离——再加一条简单的定律，说明随着你加进更多盐，这种「变弱」会增长得多快。
它是如何诞生的
到 1923 年，化学家们用的是阿伦尼乌斯的图景：盐裂成离子，而越浓的溶液裂得越少。它对弱酸合用，对寻常的盐却很勉强——那里的数字，怎么也安定不下来。在苏黎世的联邦理工学院，物理学家彼得·德拜——以把杂乱问题化为干净数学而著称——与他年轻的助手埃里希·休克尔，尝试了另一条路：假定强盐完全裂开，再把那份「不守规矩」，归咎于离子之间的电学拉扯。
那团云的计算，一举给出了正确的答案，这篇论文几乎在一夜之间，重塑了物理化学。休克尔后来也凭一套关于苯这类环形分子中电子的理论而自成一家（参见 kekule-1865）；德拜则因在分子方面的相关工作，获得 1936 年的诺贝尔化学奖。
它为何重要
几乎没有哪份真实溶液是「理想」的，而化学，正是在溶液中运转——在你的血液里、在海洋里、在每一块电池与每一个细胞里。德拜与休克尔，第一次给出了一个清晰、可计算的理由，说明溶解的离子为何总达不到教科书的定律；又给出了一把「水中电学」的长度尺，一个世纪之后，十几个领域的科学家仍在伸手取用。
一个可以想象的画面
想象一位明星穿过拥挤的房间。靠得近，你感觉得到他的存在；但一圈粉丝与随从围拢上来，从房间另一头看去，他便几乎被藏了起来——人群把他屏蔽了。溶液中的离子，就是那位明星；它的离子氛，就是那群人。挤进更多人（更多盐），这一圈就收得更紧，于是离子的电学「存在感」，传得越来越近。那个能传到的距离，正是德拜长度。
它的位置
这是物理化学处理真实溶液的一处根基，与吉布斯（gibbs-1876）的化学势记账、范特霍夫（van-t-hoff-1874）的溶液定律并立。往下游走，同一个屏蔽的想法，会在「电荷置身于一片电荷之海」的任何地方重现：驱动电池的那层（参见 nernst-1889）、让牛奶与油漆不致结块的力，以及含盐细胞内部 DNA 与蛋白质的静电。