酸碱的质子理论
酸是给出质子者，碱是接受质子者。
酸与碱，与其说是两类东西，不如说是同一个动作的两半：一方递出质子，另一方接住它。
核心想法
很长一段时间里，酸是由它「在水中做什么」来定义的：酸生成氢离子（H⁺），碱生成氢氧根（OH⁻）。1923 年，两位各自独立工作的化学家，找到了一个更简单、也更深的定义。忘掉水，忘掉氢氧根，只留下质子。酸，是任何能把一个质子——一个氢离子——给出去的东西；碱，则是任何能接住它的东西。
这个小小的转变，带来一个大大的后果。既然质子不能就这么凭空漂着，酸就只有在有碱来接住时，才能放掉自己的质子。于是每个酸都需要一个碱，每个反应都是一次交接，而同一个分子，会因伙伴不同而扮演任何一方。水，众所周知，两边都演：它从酸那里接住质子，又把质子给碱。
它是如何诞生的
当时占统治地位的理论，来自 1880 年代的斯万特·阿伦尼乌斯。它对水中简单的酸很管用，到别处却开始吱呀作响——它没法干净利落地解释：为什么不含氢氧根的氨会表现为碱，又或者在水以外的溶剂里会发生什么。1923 年，哥本哈根的约翰内斯·布朗斯特与剑桥的托马斯·劳里，前后相隔数月，各自发表了这一「质子」观点，彼此并不知道对方说的是同一件事。
同一年，在美国，吉尔伯特·路易斯又给出了另一个定义，建立在「共享电子对」之上。化学最终把两者都留了下来：丹麦—英格兰的质子理论，作为水中酸碱的日常语言；路易斯理论，则用于更宽的情形。在「布朗斯特—劳里」这个教科书式的简称里，劳里常是被略去的那一个，但两人是各自独立、又在同一刻抵达这一想法的。
它为何重要
把酸性变成一种关系、而非一种固定属性，质子理论便把一大片散乱的事实收束在同一条规则之下——而且，关键地，给了它们数字。我们熟悉的 pH 标度、用来排出「一个酸有多愿意放掉质子」的 pKa、滴定曲线，以及把你的血液、把每一次细致实验都稳在恒定酸度上的缓冲液——这一切，都是布朗斯特—劳里图景的日常运用。
一个可以想象的画面
把质子想成一颗烫手的山芋。酸，是一只乐意把它抛出去的手；碱，是一只乐意接住它的手。只有一只手，抛接是发生不了的——你总需要一个抛的人和一个接的人。所谓「强」与「弱」，不过是在说一只手有多急着把山芋脱手。而有些手，比如水的手，会看跟谁玩，时而抛、时而接。
它的位置
它精炼了在它之前的阿伦尼乌斯理论，又与同一年提出的路易斯电子对理论并行而立。往下游看，它支撑着生命的化学——把你的血液稳住的碳酸氢盐缓冲液——也支撑着行星的化学：海洋在吸收二氧化碳时缓缓酸化，正是一桩在整片海上展开的布朗斯特—劳里平衡。
Acid ⇌ Base + H⁺
It is a remarkable fact that strong acidity is apparently developed only in mixtures and never in pure compounds. Even hydrogen chloride only becomes an acid when mixed with water.