造量子比特，不止一条路
大多数量子计算的新闻配图，拍的都是同一样东西：一座金光闪闪、由连线组成的「吊灯」，挂在一台高高的冰箱里，最底下藏着一小块金属芯片。那是一块超导芯片，也是最出名的那个家族。但出名，并不等于胜出。还有好几个研究团队，正用全然不同的材料和手法，奔着同一个目标——一个能用的量子比特——而去。与其把它想成一场有明确领跑者的赛跑，不如把它想成好几支队伍，沿着不同的路线，去爬同一座山。
在现阶段，值得认识的有四个家族。超导量子比特，是一个个微小的金属电路，被冷却到能毫无电阻地通电流。自旋量子比特——也叫硅基自旋——把量子比特存进一颗困在普通硅芯片里的单个电子。囚禁离子机器，用离子阱芯片把一个个带电的原子托住，让它们悬浮在真空中、就在芯片表面上方一点点。而光子方案，则用光子芯片，让量子比特化作一颗光的粒子，在玻璃里刻出的细小通道中滑行。（还有第五条路，中性原子，用交叉的激光束把整颗原子稳稳定住。）
并排比一比
并不存在一个单独「最好」的平台，因为每一种都在某些方面强、在另一些方面弱。对初学者来说，有几样品质最要紧。量子比特在忘掉自己之前，能记住状态多久？你能多快地翻动它？要把许多个做得一样，有多容易？还有，它是非得冷得要命，还是能在暖一点的环境里运行？下面那张小图把这些排在一起——但请把它读成大致的倾向，而不是一张计分牌。
A beginner's rough side-by-side (tendencies, NOT a ranking):
family memory speed easy to needs to
(holds (flip copy many be very
state) qubit) the same? cold?
------------- --------- ------- --------- ----------
superconductng short-ish fast okay yes, ultra
spin in silicon medium fast promising yes, cold
trapped ion very long slow tricky no (vacuum)
photonic n/a* fast okay no (room T)
* a photon flies past and is measured, not stored,
so 'memory' is not really its game.
Read across, not down: each row trades one virtue
for another. No row is best at everything.把每一行横着读，权衡就跳了出来。囚禁离子能把状态守住长得惊人的一段时间，而且彼此之间几乎没有差别——但它们操作起来慢，要扩展也麻烦。超导芯片和自旋芯片又快、又能借用世界上现成的芯片工厂，可它们忘性大，还要求残酷的低温。光子在室温下嗖嗖地飞、永远用不着冰箱，但一颗光子不肯停下来等——它必须在飞行途中被逮住、被测量。每一个家族，都在某处为自己的天赋付了账。
为什么没人胜出——以及为什么这没关系
要是有哪个家族明显领先，事情会清爽得多，但说实话，没有。每一种都在不同的坐标轴上强，而一处的领先，往往伴随着另一处的弱点。记忆最长的那个平台，可能也是最慢的。最容易复制的那个，可能忘得最快。于是这张排行榜，会随着你那一周选择在意哪个数字，而不停地重新洗牌——这正是为什么谨慎的人，都不急着给谁加冕。
还有一件事值得把话说明白，它是这整条阶梯诚实的脊梁：无论你挑哪个家族，今天的机器都还很小，而且很吵。它们能用的量子比特，从寥寥几个到几百个不等，每个量子比特都会犯些小错、也很快就忘掉自己的状态。它们之中没有谁——金属的不行、硅的不行、悬浮原子的不行、光的也不行——能离取代你眼前这台笔记本有半点边。它们是大有可为的实验室仪器，而不是完工的计算机。
而下面是令人愉快的部分：手里同时握着好几条活生生的路线，是一种力量，而不是一团乱。每个家族都在教别的家族一些东西，而其中一种里的突破——一种更好的布线方式、一种更干净地造光的方法、一台能暖一点的冰箱——都可能荡漾着波及其余。所以，当你在这条阶梯接下来的部分里遇见「其他那些芯片」时，请用同样友善、平衡的好奇心去对待它们全部。赢家，如果真有的话，还没被定下来。