如何传播：空气传播途径
结核通过空气传播。当一名活动性肺结核患者咳嗽、唱歌、甚至只是说话时，会释放出携带细菌的微小飞沫。水分蒸发后留下飞沫核，轻盈到可在室内空气中漂浮数小时。吸入者可能将病菌一路吸入深部肺组织的肺泡。
结核具传染性，但并不容易在一次短暂接触中染上。通常需要长时间、近距离、室内的接触——例如同住一户，或在通风不良的房间内共处数小时。它不会通过触摸物体表面、共用餐具或握手传播。新鲜空气和阳光能迅速杀灭漂浮的病菌，因此拥挤和通风不良才是传播的真正推手。
首次相遇：原发感染
身体首次遇到结核称为原发性结核。病菌落入肺中，免疫系统集结应战，形成一个小小的瘢痕病灶——冈氏灶——常伴随肺门处一枚肿大的淋巴结。在大多数健康人身上，这场原发之战会悄无声息地获胜，毫无症状。少数残存的细菌可能只是被封存在肉芽肿内。
若日后疾病再度发作——有时在多年之后，常发生于氧气充足的上肺——我们称之为继发性结核（又称再激活型结核）。这正是大多数人想到「痨病」时脑海中那个会形成空洞、具传染性的类型。
关键区分：潜伏与活动
这是整个结核领域最重要的一个概念。潜伏性结核感染指细菌存在，但已被围困并处于休眠状态。患者感觉完全健康，胸片正常，而且——至关重要——不会传染给任何人。全球约四分之一人口携带潜伏性结核，其中绝大多数终生不会发病。
活动性结核病则恰恰相反：细菌已挣脱束缚，正在繁殖并破坏组织。患者患病，且若病灶在肺部则具传染性。潜伏性结核进展为活动性疾病的终生风险约为5%至10%，但当免疫系统因艾滋病、营养不良、糖尿病或某些药物而减弱时，风险会急剧上升。治疗潜伏性结核的全部意义，就在于阻止那份静默的感染转为活动。