阻塞性与中枢性：关键的分岔
在阻塞性睡眠呼吸暂停中，大脑持续发出呼吸的指令——胸腹用力起伏——但气道被堵住了。中枢性睡眠呼吸暂停恰恰相反：脑干的呼吸中枢在数秒内干脆停止发出信号。气道是开放的，却完全没有任何努力。气流和呼吸努力一同归于平静。
信号为何会动摇
呼吸中枢根据二氧化碳来调节呼吸，二氧化碳由中枢化学感受器感知。睡眠中这个控制环路可能变得不稳定，在心力衰竭时尤为明显。于是呼吸会以缓慢的渐强—渐弱起伏、中间夹着停顿——这种模式称为潮式呼吸。它是中枢性呼吸暂停的经典形式，由一个过于敏感、不断过冲与欠冲的反馈系统驱动。
中枢性呼吸暂停还可见于某些长效阿片类药物使用者、中风之后以及高海拔环境。共同的线索是呼吸控制器失去了稳定的节律，而不是咽喉被关闭。
肥胖低通气：全天候的通气不足
肥胖低通气综合征又是另一回事。这里是胸腹的重量加上被钝化的呼吸驱动，导致长期通气不足——呼吸浅而不够——使二氧化碳不仅在夜间、白天也不断累积。其决定性标志是白天动脉血二氧化碳分压（PaCO2）持续偏高，即高碳酸血症状态，出现在排除其他原因后的肥胖者身上。
许多肥胖低通气患者还同时合并阻塞性睡眠呼吸暂停，因此两者会重叠。区分仍然重要：阻塞性呼吸暂停是夜间气道被堵，而肥胖低通气是整体上吹动的空气不够——把白天的二氧化碳管理好，也成为治疗目标的一部分。