结节是什么——又不是什么
肺结节是肺内一个小而偏圆的斑点，直径不超过约3厘米，周围被正常肺组织包绕。当只有一个、且周围没有其他令人担忧的征象时，称为孤立性肺结节。它们极为常见——常在因其他原因做CT扫描时偶然发现——而绝大多数并非癌症。陈旧感染、愈合的瘢痕和良性增生都会留下结节。
因此真正的问题从来不只是“有没有结节？”，而是“这个特定结节有多大可能是癌？”医生会同时权衡若干线索：患者的年龄与吸烟史，以及结节的大小、形状和随时间的变化。较大的结节比微小的更令人担忧；带刺的不规则边缘比光滑的圆形更令人担忧；而在复查扫描中增大的结节，远比多年不变者更令人担忧。
发现结节之后会怎样
应对方式与风险相匹配。低危人群中一个非常小而光滑的结节，可能只需隔一段时间复查以确认其未增大——“随时间稳定”是全医学中最令人安心的征象之一。较大或可疑的结节可能进一步做PET-CT，它能点亮代谢活跃的区域，帮助区分活动性肿瘤与无害瘢痕。而真正令人担忧的结节则需活检取样，这正是下一篇指南的主题。
筛查：在症状之前就去看
正因肺癌早期如此沉默，挽救生命最重要的进展，是在症状出现之前就发现它。低剂量CT筛查采用快速CT扫描，辐射量远低于标准扫描，在高危人群中每年重复一次。大型试验显示，它能在早期、可治愈阶段发现许多癌症，并切实降低肺癌死亡——这是普通胸部X光永远无法可靠做到的。
筛查面向最可能获益者：通常是有大量吸烟史的年长成人（大致50至80岁）——往往达20[[pack-year|包年]]或以上——目前仍吸烟或在过去15年内戒烟者。对健康的低危人群进行筛查弊大于利，因为每发现一个结节都必须随之查证。与任何筛查一样，低剂量CT可能引发虚惊，因此它最适合作为个人与医生之间的共同决策。