数千种化学物质组成的烟云
烟草燃烧时，释放的不是一种毒物，而是数千种。香烟烟雾含有超过7,000种化学物质，其中数十种已知会致癌。尼古丁是让吸烟成瘾的成分，但真正对肺造成大部分长期损害的，是伴随它的焦油、细颗粒、氧化性气体和一氧化碳。
每一口烟都把这种混合物送入下呼吸道深处，一直到达进行气体交换的肺泡。肺有良好的防御机制，但它们的设计是为了应对偶尔的粉尘和病菌——而不是可能持续数十年的每日化学轰炸。
三条损害路线
肺的第一道防线是黏液纤毛扶梯：一层名为纤毛的细小毛发，把黏液和被困住的颗粒向上、向外清扫。烟雾会先麻痹、再破坏这些纤毛，扶梯就此瘫痪。身体的反应是分泌更多黏液，却再也无法清除——这就是慢性支气管炎那种湿润、刺耳的咳嗽。
在更深处，烟雾引发慢性炎症，慢慢消化肺泡之间的壁。这就是肺气肿：肺不再是数百万个有弹性的小气泡，而是变成更少、更大、松垮的空腔，进行气体交换的表面积更少，把空气推出去的弹性回缩力也更弱。慢性支气管炎与肺气肿合在一起，就构成慢阻肺。
第三条路线是基因层面的。焦油中的致癌物会损害气道细胞的DNA。大部分损害会被修复，但在多年的暴露中，一些突变逃过修复并不断累积，提高了肺癌的风险。约每10例肺癌死亡中就有8例与吸烟有关。
衡量剂量：包年
医生用包年来估算一生的烟雾暴露量。它是一种简单的方法，同时反映一个人吸了多少、吸了多久，有助于预测风险并指导筛查决策。
Pack-years = (cigarettes per day / 20) x years smoked Example A: 20/day for 30 years = (20/20) x 30 = 1 x 30 = 30 pack-years Example B: 10/day for 40 years = (10/20) x 40 = 0.5 x 40 = 20 pack-years A 20-pack-year history (Example B) is a common threshold for considering low-dose CT lung screening.