空气往“低处”流
整个呼吸力学中最有用的观念，也是最简单的：气体总是从高压流向低压。你的肺并不会主动“抓”空气。而是身体把胸腔内部稍微撑大，里面的压力降到比周围空气更低，空气便流进来把压力扯平。要呼气时，胸腔变小，内部压力升到比外界高，空气就流出去。这一上一下的压力跷跷板，安静时每分钟重复约十二到十六次，就是我们所说的通气。
负责出力的肌肉
吸气的主角是膈肌——一片宽阔的圆顶状肌肉，悬在肺的下方。它收缩时会变平、下降，像活塞往下拉，单凭这一动作就完成了平静呼吸的大部分。同时，肋骨之间的肋间外肌把胸廓向上、向外抬起，再多腾出一点空间。两者合力，让胸腔朝各个方向扩大。
平静的呼气反而是轻松的一步：你只需要放松。被拉伸的肺组织和胸廓会自行回弹，就像松开拉长的橡皮筋，把空气挤出去。这种回弹的特性，我们会在后面的指南里给它正式名字——弹性回缩。只有当你用力呼吸（运动或生病时），才会动用腹壁等额外肌肉主动把气推出。
一次呼吸的完整顺序
- 大脑发出信号；膈肌收缩下降，同时肋廓抬起。
- 胸腔变大，肺内压力降到略低于外界空气。
- 空气顺着压力差流入，直到内外压力相等：这就是吸气。
- 肌肉放松；弹性回缩使胸腔缩小，内部压力升到高于外界。
- 空气顺着新的压力差流出：这就是呼气，循环重新开始。
请注意，肺本身自始至终都是被动的。它没有让自己充气的肌肉；它只是有弹性的“袋子”，胸壁走到哪儿就跟到哪儿。本系列后面所有的概念——从顺应性到呼吸做功——都建立在这幅图景上：一个压力泵在驱动一只被动的气球。