典型与非典型：一种有用但不精确的划分
医生粗略地把细菌性肺炎分为“典型”和“非典型”。典型肺炎以肺炎链球菌为代表，往往来势凶猛：高热、有痰咳嗽，胸片上一个肺叶呈清晰的实变。[[atypical-pneumonia|非典型]]肺炎由支原体、衣原体和军团菌等病原体引起，通常起病更缓，表现为干咳、头痛、喉咙痛和全身酸痛——有时被称为“行走性肺炎”，因为患者虽不适却仍能照常活动。
为什么这个标签重要？因为这两组对不同种类的抗生素有反应。非典型病原体缺乏常见青霉素所攻击的细胞壁，因此需要另一类药物。这种划分并不完美——有大量重叠——但它在尚未拿到培养结果就开始治疗时，决定了一线抗生素的选择。
几种重要的呼吸道病毒
流感是一种季节性病毒，远不止于感冒：突发高热、剧烈肌肉酸痛、头痛和极度疲乏，常伴咳嗽。它可引起原发性病毒性肺炎，也可为继发性细菌性肺炎打开大门。抗病毒药在发病头一两天内开始用效果最好，因此早识别很重要。
新冠由SARS-CoV-2引起，轻则像普通感冒，重则发展为重症肺炎和急性呼吸窘迫综合征。在CT扫描上，它的肺炎常表现为一种叫磨玻璃影的朦胧形态，而不是致密的大叶实变。呼吸道合胞病毒（RSV）在健康成人中症状轻微，但却是婴儿细支气管炎和体弱老人重症的主要病因。
实践中如何区分
没有任何单一特征是决定性的，但整体模式能指引判断。快速、累及肺叶、高热的病程指向典型细菌性；缓慢、干咳、全身酸痛的病程指向非典型或病毒性。在冬季呼吸道流行季节，针对流感、新冠和RSV的快速拭子检测常是最快解决问题的办法——而病毒检测阳性可以避免一次不必要的抗生素。
- 起病速度：突发倾向典型细菌或流感；缓起倾向非典型
- 咳嗽类型：湿性有痰 对比 干性呛咳
- 胸片或CT形态：致密大叶实变 对比 斑片状或磨玻璃影
- 季节与暴露：冬季病毒流行、近期旅行、接触水系统