跟随一次吸气向内走
气道是空气经过的整条相连管道，从上到下走一遍会很有帮助。空气从鼻腔进入，在那里被加温、加湿和过滤。它进入咽（与食物共用的喉咙通道），再穿过喉（发声器官，既守护气道又让你说话）。由此进入气管，气管分成左、右两条主支气管，各通向一侧肺。
在每侧肺内，支气管像一棵倒置的树一样一再分叉，分成越来越细的管道。在最末端是肺泡——数以亿计的微小气囊，每个都被血管包裹。这里是空气最终与血液相遇、呼吸真正发生的地方。
那条分界线
医生在这条管道上画一条线，把它上方的部分称为上呼吸道，下方的部分称为下呼吸道。通常的分界是喉：鼻、鼻窦、咽和喉属于上呼吸道；气管、支气管、更细的管道和肺泡属于下呼吸道。这是个简单的划分，却组织起了大量医学内容。
为什么这条线如此重要？因为疾病在两侧的表现各不相同。普通感冒、咽喉痛和大多数鼻窦问题住在楼上的上呼吸道。肺炎、哮喘和支气管炎住在楼下的下呼吸道。当你听到有人说“上呼吸道感染”时，他们用一个短语就告诉了你问题大致在哪、可能有多严重。
沿途的两项工作
气道不只是管道；空气经过时它会对空气进行处理。上呼吸道调理每一次呼吸——加温、加湿、过滤，使娇嫩的深部肺接收到洁净、与体温相当的空气。下呼吸道把这些调理过的空气引导到肺泡，并保持最细的管道通畅清洁。