这个领域研究什么
呼吸病学是照护肺及整个呼吸系统的医学分支——身体里所有负责把空气吸入呼出、把氧气送入血液的部分。它涵盖的范围很广：从顽固的咳嗽到哮喘、肺气肿这类终身疾病，从突发的急症到通过康复缓慢重建呼吸的过程。只要问题与你如何呼吸有关，呼吸科医生就是最用心思考它的那位医生。
你还会遇到这份工作的另外两个名字。呼吸内科学（respirology）在加拿大及部分亚洲地区常用；呼吸医学（respiratory medicine）则是英国及大部分英联邦国家的惯用说法。它们本质上指同一件事——参见呼吸内科学与胸腔医学了解其中细微差别，后者更偏向广义的胸部疾病，包括肺周围的空间。
为什么肺值得拥有自己的专科
你的肺是一个安静的奇迹。如果把内表面铺平，大约能覆盖半个网球场，全部折叠收纳在胸腔里。在你生命的每一分钟，无需任何有意识的指令，它们吸入新鲜的气息，把氧气交给血液，同时清除细胞产生的废气。无论睡着还是醒着，它们每分钟做十二到二十次，持续数十年。
因为肺每一次呼吸都向外界敞开，它们也因此暴露在外：烟雾、灰尘、花粉、病毒和细菌。这种开放使它们格外脆弱，也意味着肺病无处不在——常见、多样，有时在病情已相当严重之前都难以察觉。正因如此才有一整个专科存在，让总有人深入地研究这个器官。
这个领域的核心问题
把呼吸病学剥到最本质，它对每位患者反复追问的，其实是几个朴素的问题：
- 空气进出是否顺畅？这是通气的问题——风箱般的基本机械运动。
- 氧气是否真的进入了血液，废气是否排出？这是气体交换，整个系统真正的目的。
- 是什么在阻碍它——变窄的气管、僵硬的组织、积液、感染、血栓还是肿瘤？
- 这个人感觉如何、能做什么——以及什么能帮助他们呼吸更轻松、生活更充实？