两层合而为一
顺着支气管内壁看，你会发现它铺满了呼吸道黏膜。表面覆着一层薄薄的黏液，分两层：下方是水样、润滑的一层（纤毛周围层或溶胶层），上方是黏稠、凝胶状的覆盖层。颗粒和微生物落在黏稠的凝胶上被牢牢粘住——就像苍蝇粘在捕蝇纸上。
凝胶之下、嵌在水样层里的是纤毛：每个内衬细胞约有200根这样的毛发状小突起。它们以协调的波浪式摆动，每秒约10到20次，向上的快速有力划击让纤毛尖端刷过凝胶、推动它前移，随后是凝胶下方缓慢的回收划击。结果是整层黏稠的覆盖层——连同被粘住的货物——稳稳地向咽喉爬行。
扶梯向上行
因为所有纤毛都朝着口腔方向摆动，整个系统就像一部扶梯——黏液纤毛扶梯。在较大的气道里，黏液以每分钟约几毫米的速度移动。来自左右肺的黏液沿支气管上行，到达气管，抵达咽喉，在那里被你毫无察觉地吞下（并被胃酸无害地销毁），或通过轻轻清嗓清除。你呼吸的空气中大多数污物，就这样悄无声息地进了你的胃。
黏液从哪里来？主要有两个来源：散布在气道上皮中、分泌凝胶的杯状细胞，以及气道壁内更深处的黏液腺。健康成人产生的量出人意料地少——大约每天10到100毫升——而且几乎全部被无声清除。只有当产量激增（感染、烟雾）或清除变慢时，你才会以痰的形式看到它。
当扶梯停摆
- 香烟烟雾会麻痹继而破坏纤毛，并刺激黏液增多。负荷上升的同时扶梯却变慢——这就是为什么吸烟者会咳嗽，尤其是经过一夜清除停滞后的清晨。
- 水样层脱水（如囊性纤维化，或气道表面变干时）会使凝胶变稠，纤毛再也推不动；黏液淤滞，滋生感染。
- 纤毛损坏——如遗传病原发性纤毛运动障碍——使纤毛从出生起就无法正常摆动，导致终生反复感染（将在再下一篇指南中讲述）。