二氧化碳是主调钮
问大多数人是什么驱动呼吸，他们会说氧气。在健康人身上，真正的答案是二氧化碳。脑干时刻监测血中二氧化碳的水平——即PaCO2——并调节呼吸以使其几乎完美地保持稳定。二氧化碳的微小上升会引起呼吸的大幅增加；微小下降则使呼吸减慢。
原因微妙而精巧。传感器检测的并非二氧化碳本身。二氧化碳溶解后与水反应生成酸，因此二氧化碳升高会使传感器周围的体液更偏酸性——即降低pH。身体真正捍卫的是它的酸度，而呼吸是它做到这一点最快的工具。这正是*呼吸*与*酸碱平衡*之间的关键联系，本系列其余部分都建立在此基础上。
两类化学感受器
身体有两套传感系统。中枢化学感受器位于延髓内部，浸浴在脑周围的液体中。它们对二氧化碳引起的pH变化作出反应，承担了绝大部分时刻性的二氧化碳驱动。外周化学感受器位于颈动脉分叉处的颈动脉体（以及主动脉）。它们也感知二氧化碳和pH，但唯有它们能够察觉氧气的下降。
氧气是备用警报
只有当PaO2降到远低于正常时——大约低于60 mmHg——氧气才会成为强刺激。在此之上，血红蛋白几乎仍处于饱和状态，因此氧气的小幅波动几乎不会触动颈动脉体。这就是低氧驱动：一种仅在氧气真正稀缺时（如高海拔或严重肺病时）才接管的备用机制。