一种自动的节律
你可以有意识地憋气、说话或叹气——但你不需要去决定何时吸下一口气。这是因为呼吸由内置于脑干的一个自动起搏器所驱动，即呼吸中枢。它以稳定的模式发放冲动，沿脊髓将信号传到呼吸肌，然后暂停，再次发放。其结果就是我们称为平静呼吸的安静、规律的呼吸。
这种自动化是优点而非缺陷。如果呼吸需要有意识的努力，睡眠将无法实现，片刻的分心都可能致命。代价是这套系统在我们可能希望它停下来的情况下仍会运转——这正是溺水和窒息如此危险的原因。
节律产生的部位
呼吸中枢的核心位于延髓，即脑干最下方的部分。在延髓内，神经元网络产生基本的吸气—呼气循环：一组驱动吸气，另一组主要在用力呼气时活跃。在延髓之上，脑桥帮助平滑并微调节律，塑造每次呼吸的时长以及呼吸在各阶段之间的过渡。
两套控制，一组肌肉
同一块膈肌服从两个主人。自动的脑干控制器维持着背景节律，但大脑皮层可以暂时凌驾其上——用于说话、唱歌、潜水或吹奏管乐器。然而这种凌驾是暂时的。如果你试图憋气，升高的二氧化碳最终会迫使自动系统重新接管，无论你的意志多么坚强。