主干：气管与第一次分叉
在喉的下方，气管沿颈前向下走入胸腔。它由 C 形软骨环支撑保持通畅——硬到永不塌陷，后方留有一处柔软的缺口，让吞下的食物能在其后方的食管中鼓胀通过。气管下端分叉为左、右主支气管。这个分叉处内侧的隆起就是气管隆嵴，是一道锐利的“龙骨”，有助于引导气流，也是支气管镜检查中的关键标志。
一次又一次的分支
从每根主支气管开始，气道树不断分裂——先是叶支气管，再是段支气管，然后是越来越小的分支，全程约 23 级分叉。随着管子变细，它们失去软骨，成为细支气管，其管壁主要由平滑肌构成。最后一段纯粹的传导管道是终末细支气管。再往下，呼吸性细支气管的管壁上开始冒出第一批肺泡——这就是从传导到交换的交接点。
由一根终末细支气管所供应的全部结构——它的呼吸性细支气管、肺泡管和肺泡——合称为一个肺腺泡。肺腺泡是肺的功能单位：能独立完成“把空气送到气体交换面”这整套工作的最小单元。
为什么小管子的影响远超其大小
这看似反直觉：小细支气管所造成的气道阻力其实出奇地小——因为它们数量极多、彼此并联，加起来的总横截面积非常大。在健康人身上，大部分阻力其实位于中等大小的支气管。但细支气管没有软骨撑开，因此一旦它们的肌肉收紧或管壁肿胀，就会迅速变窄。这正是哮喘和慢性阻塞性肺病中发生的事——小气道就是主战场。
Airway tree, in brief:
Trachea
-> Right & Left main bronchi (split at the carina)
-> Lobar bronchi (one per lung lobe)
-> Segmental bronchi
-> ... ~ smaller bronchi
-> Bronchioles (no cartilage)
-> Terminal bronchiole <- last conducting tube
-> Respiratory bronchiole <- first alveoli appear
-> Alveolar ducts -> Alveoli
Conducting zone = nose ... terminal bronchiole (no gas exchange)
Respiratory zone = respiratory bronchiole onward (gas exchange)
One acinus = everything past a single terminal bronchiole