水解：被水“拆散”
水解是最常见的降解途径，因为水几乎无处不在——存在于溶液中、潮湿空气中，甚至被困在片剂内部。一个水分子攻击药物的薄弱点，将其一分为二。经典的薄弱点是酯键和酰胺键：阿司匹林（一种酯）水解为水杨酸和乙酸；许多抗生素带有脆弱的环或酰胺，会被水拆开。
水解通常在极低或极高 pH 下加速，因为酸（H⁺）或碱（OH⁻）会催化该反应。因此一个关键防御是选择药物最稳定的 pH，并用缓冲剂将其维持在那里。这也是为什么易酯解的药物常以干粉形式出售、临用前再配制——只要让水远离，时钟就几乎不走。
氧化：被氧“侵蚀”
氧化是失去电子——通常是与空气中的氧反应。它往往以链式反应进行：一旦开始，活性碎片就会让过程自行持续，这也是为什么氧化可能先有一段平静期、随后加速。肾上腺素变粉红、维生素失效、油脂酸败，都是氧化。
由于它是链式反应，氧化有多个可以中断的环节。除去氧（用氮气置换顶空）。加入一种抗氧化剂，让它代替药物“牺牲”。再加入一种螯合剂，把铁、铜等痕量金属离子锁住——它们即使在百万分之几的水平也起催化作用。第 4 篇将详细回到这些助剂。
光解：被光“击碎”
光解是由光能驱动的降解。药物吸收一个光子，获得的能量足以打断化学键或引发氧化。在紫外或可见光范围内有吸收的药物——许多带有共轭双键或芳香环——都有风险。硝苯地平、核黄素和几种抗精神病药都是教科书式的光敏例子。
防御原则上很简单：把光挡在外面。琥珀色玻璃、不透明塑料、铝箔泡罩和外包装盒都有帮助。正式而言，产品对光的耐受性即其光稳定性，需在规定的光照下检测，从而使所选的避光包装有据可依、而非凭猜测。