“稳定”究竟意味着什么
当我们说一种药物是稳定的，意思是它在标签承诺的整个期限内仍能发挥作用，并且安全地发挥作用。稳定性是指产品从制成之日到使用之日，能将其特性、含量、质量和纯度保持在设定限度内的能力。活性药物成分应仍接近其标示量，片剂应仍能崩解溶出，乳膏也不应分层。
自然界中没有什么能永远保持不变。药物中的分子会与水、与空气中的氧、与光，有时还彼此之间，缓慢地发生反应。我们把这种缓慢的损耗称为化学降解。它通常并不剧烈——片剂很少会一夜之间发生变化——但每周一点点的损失会累积起来，最终使产品偏离其限度。
三类稳定性
把稳定性分成三幅图景会很有帮助，因为每一类都以自己的方式失效，并用不同的检测来监测。
- 化学稳定性——药物分子本身保持完整。这里的损失表现为含量下降、降解产物上升。
- 物理稳定性——外观、硬度、溶出和均一性保持不变。即使分子完好，一支分层的乳膏或一片变软的药片也属于物理失稳。
- 微生物稳定性——产品保持无有害微生物，且任何防腐剂持续有效。这对液体和乳膏尤为重要。
本系列主要聚焦化学稳定性，因为这些反应可预测、其数学也很优雅——但请记住另外两类。只有三者都成立，一种药品才算合格。
从“多快”到瓶上的日期
如果降解缓慢而稳定，我们就能测量它的速度，并预测产品保持在限度内的时长。这个预测就成为有效期，它所指向的日期便成为包装上印制的失效日期。本系列的其余部分将一步步揭示这个数字是如何得出的——先是化学，再是速率数学，最后是那个巧妙的捷径：用几个月的测试预测数年的有效期。